L’un des favoris pour succéder à Jean Paul II, Mgr Ratzinger, qui a fêté samedi ses 78 ans, devient le premier pape allemand depuis un millénaire. Il faut remonter au XIe siècle pour trouver trace d’un souverain pontife venu d’une terre germanophone : il s’agissait de Victor II, un Souabe, évêque d’Eichstatt, élu en 1055.

"Habemus papam", a annoncé mardi à 18h42 locales (16h42 GMT) le cardinal protodiacre chilien Jorge Arturo Medina Estevez, avant de prononcer le nom de Joseph Ratzinger et de révéler son identité papale : Benoît XVI.

Le conclave réuni pour désigner le successeur de Jean-Paul II n’aura duré que 24 heures, les "princes de l’Eglise" ayant pénétré la chapelle Sixtine lundi après-midi pour entamer cette réunion sacrée placée sous le signe du secret. A titre d’exemple, l’élection de Jean Paul II en 1978 avait duré trois jours et aucune au siècle dernier n’a dépassé les cinq jours.

Les cardinaux faisaient face à un choix stratégique : élire un gestionnaire âgé et expérimenté, sorte de "pape de transition" alors que l’Eglise absorbe l’héritage de Jean Paul II, ou opter pour un souverain pontife plus jeune, issu de l’Amérique latine ou du tiers monde, et doté de qualités de communicateur.

Au terme de quatre ou cinq votes, le conclave a finalement choisi le cardinal allemand, qui fait définitivement figure de conservateur. Surnommé "Panzer cardinal", nommé en 1981 par son prédécesseur Jean Paul II préfet émérite de la Congrégation pour la doctrine de la foi, il avait à ce poste la tâche de préserver le dogme catholique.

Mardi soir, quelques minutes après avoir été présenté par le cardinal Estevez, Benoît XVI est apparu au balcon de la basilique Saint-Pierre, sous les yeux de la foule qui l’attendait sous une pluie fine.

"Chers frères et soeurs, après le grand pape Jean Paul II, les cardinaux m’ont élu, un simple, humble ouvrier dans la vigne du Seigneur", a-t-il déclaré sous les acclamations.

"Cela me console que le Seigneur sache également travailler et agir en utilisant des instruments insuffisants. En même temps, Il me confie à vos prières. Dans la joie du Seigneur ressucité, nous allons avancer et Marie Sa sainte Mère se tient à notre côté", a-t-il ajouté, avant de prononcer sa première bénédiction Urbi et Orbi.

L’élection du nouveau pape par le conclave s’est accompagnée mardi d’environ quinze minutes d’attente angoissante, alors le monde entier s’interrogeait sur la couleur exacte de la fumée de la cheminée de la chapelle Sixtine.